天花是由天花病毒引起的一种恶性传染病，在人类的历史上制造了无数悲剧。它的传染性之强、肆虐范围之广、死亡率之高，可谓使人"闻之丧胆"。
人类从来都没有泯灭战胜天花的希望。对这种致命疾病的防治，中国古代中医迈出了第一步，成为世界免疫学的先驱。据史料记载，早在11世纪的宋朝，中国就有接种人痘获得成功的例子，17世纪逐渐普及。
早期“人痘”接种，使用的都是人身上自然发出的天花的痂，人们把它叫“时苗”。由于“时苗”的毒性很大，不能百分之百保证被接种者的生命安全，“苗顺者十无一死，苗凶者十只八存”。因此，后来人又发明了“熟苗”接种之法。所谓“熟苗”指的是通过接种发出来的痘作为种苗，经过“养苗”、“选炼”，要连续种七代过后，这个种苗就非常精纯，火毒就汰尽了，用经过七代接种的种苗来给健康人种就非常安全了。《种痘新书》记载：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。
18世纪初，预防天花的“人痘”接种法被引入欧洲。英国医生爱德华·詹纳（Edward Jenner）——被视为天花疫苗之父，从古代中国的做法中得到启发，他进一步发现，英国乡村一些挤奶工的手上常常有牛痘，而有牛痘者全都没有患上天花。
基于这一发现，从1788年到1796年里，詹纳致力于种牛痘的观察和试验。1796年5月14日，他从一位挤牛奶女工手背上的牛痘里，吸取少量脓汁，接种在一名儿童身上。2个月后，他又给这名儿童接种天花病毒，结果该儿童并没有出现天花的症状。这次成功，使詹纳增强了接种牛痘的决心。
1798年，他发表了著名论文《关于牛痘的原因及其结果的研究》，“牛痘”接种法正式诞生。由于牛痘比人痘更安全、简便，“牛痘”接种术逐渐取代了“人痘”接种术。
在人类征服天花的历程中，中国发明的“人痘”接种法和詹纳发明的“牛痘”接种法，都为消灭天花发挥了作用。
20世纪80年代，天花在地球上彻底灭绝了。这是迄今为止人类唯一消灭的传染病，没有之一。
